“Epilepsy” 这个字来自希腊文，意思是「拥有、支配、控制或掌控」。
以往常称之为癫痫，但癫痫并不是一种传染性疾病，而癫痫患者更不是疯子。所以，现在也有人称之为脑痫。香港人的俗称又为羊痫症或抽筋。
因为可能是大脑中电子传递导致脑部功能异常。大脑半球的神经细胞过度放电，造成不正常的电子传递，癫痫患者发作(seizures)时如同经历一场混乱的脑部电子风暴。由于大脑是控制全身的器官发作时患者的感觉或行为会因大脑癫痫发生的地方、范围和速度不同而改变。因此，癫痫症的发作有许多类别，每个人的发作方式亦会不同。
通常癫痫症的发作时间是由几秒到几分钟不等。癫痫症的发作可能会单独或一连串地发生。
癫痫是相当常见的脑神经系统疾病。大约每100~200人中有一人患癫痫。香港大概有60,000-70,000人患有癫痫症，而在全球则约有50,000,000个患者。
癫痫的发作
癫痫症的发作可大致分为两大类，局部性发作和全身性发作。发作的种类可以有40多种。每一种癫痫对于患者的行为有不同的影响，而因应的治疗方式也不同。在某些个案里，患者会知道自己快要发作了，因为他们看见，或听见某些东西，或是感觉晕眩，恶心想吐，或是「觉得怪怪的」。这些称为先兆（aura）。先兆像是发作前的警报。可以提醒患者采取一些防范措施，例如：坐下来，以减少可能的伤害。
全身性发作（Generalized seizures）——大脑两侧的神经细胞不可控制的乱放电。这是最常见的癫痫型态。这种发作起始于脑部某一区，接着向四面八方横扫整个大脑。发作会使肌肉痉挛抽慉，失去意识。这一类型的癫痫患者不记得自己发作过。有几种不同形式的泛发性发作：
- 失神性发作(又称小发作): 患者会呆视数秒，没有反应，短时间失去知觉，通常不会跌倒。这类发作形式并不容易察觉，旁人看到以为患者在“发白日梦”，而患者也不一定为意识到自己曾出现癫痫发作。
- 强直阵挛性发作（以前称大发作）即通常人们提到“发作”时所指的发作类型。发作的人首先会大叫，然后便会经历僵硬、抽搐两个阶段。首先发作的人会全身变得僵硬，并失去意识倒下。接着患者的手臂和腿会猛烈痉挛。慢慢患者会恢复意识与知觉，但他们会感到无力及疲倦。
- 僵硬性发作:当发作时，全身僵硬但四肢没有抽搐，患者如果站着会突然跌倒在地上，通常是向后跌倒。发作时间通常持续很短而且很快复原，有机会导致头部或背部受伤。
- 全身软弱性发作：患者突然全身肌肉放松，跌倒在地上。这种发作持续很短时间亦不会失去意识。但患者有时会于跌倒时撞到东西而受伤，特别是头部。
- 阵挛抽搐性发作：这种发作通常会大约几秒。持续四肢突然抽搐，患者可能神智清醒或昏迷。患者通常会上半身抽搐，但也会有下半身或全身抽搐的情形。比如有可能他们正拿着一个杯子，但突然手臂抽搐和痉挛，令杯子跌在地上。
局部性发作（Partial Seizures) — 这一类型的发作只有脑部的某一小区域发生不正常的放电。但有时候局部性的发作会扩展至整个脑部。有两种形式的局部发作：
- 简单局部性脑痫发作不会影响患者的意识，患者会知道自己在做什么。他们的感觉可能会发生变化，嗅觉、听觉或视觉亦可能失真或扭曲。他们可能感觉到身体的一部份（如面部、手臂或腿部）突然的、不由自主的抽搐。简单局部性脑痫发作通常会维持几秒到几分钟。
- 複雜局部性腦癇發作 複雜局部性腦癇症是指患者大腦內部的異常放電擾亂了患者的意識和知覺。這是最常見的一種局部性腦癇發作。由於複雜局部性癲癇發作，會引起體上的損傷，患者不會知道自己在做什麽，甚至不會有記憶。發作時他/她可能會頭暈，混亂。又可能會出現怪異的行為，如咀嚼、重複地舔唇、玩弄衣物或附近的物件、漫無目的地行走、情緒異常波動（如憤怒，哭泣或大笑）。患者亦可能體驗到一種模糊的、異常的、難以描述的感覺。他們可能會看到幻象，或感受到更為強烈的惶恐或興奮。他們可能不會意識到自己身處的環境并四處遊蕩。
发作时间为几秒到几分钟不等，有时候会持续20分钟甚至更多。
病因
大约有50-70%的癫痫其病因不明。其余的病例则是由其他可能引发癫痫的疾病、意外所致：
- 头部的创伤，例如：车祸或者是跌倒
- 脑肿瘤
- 中风
- 动脉硬化症（Arteriosclerosis）（脂肪块堆积于血管壁）出生前脑部因为感染或是缺氧而受伤
- 感染，如脑膜炎（meningitis）或是脑炎（encephalitis）
这些在脑中遗留一些创伤的痕迹。这些「伤痕」成了癫痫发作的位置。至今我们仍然不明白为什么这些伤痕会引发癫痫发作。可能有某些形式的癫痫与遗传有关，但是通常这一类型的癫痫并非来自遗传。有时候下列情形会引发癫痫发作：
- 压力
- 过度疲劳和长期睡眠不足
- 闪烁的灯光或是声音（像是电动玩具或是电视）
- 血糖过低
- 忘记定时服药
- 过度兴奋、紧张
- 摄入过量酒精、毒品或其他有毒物质
诊断
脑神经外科医生要做出癫痫的诊断之前要先了解一些状况。例如：
- 多久发作一次？
- 第一次发作是什么时候？
- 曾有过头部创伤吗？
- 发作的时候是什么样子？
- 有没有任何不寻常的感觉(嗅觉，听觉，或是看到光)？
- 记不记得自己发作过？
因为并没有一种单独的针对脑痫症的诊断方法，脑神经外科医生会全面评估患者的征状、第一次发作、家族病史和多种测试方法，如脑电图（EEG），CT扫描，磁力共振扫描（MRI）等。
脑电图(EEG)可协助判断病患是否有癫痫。癫痫患者的脑电图通常会出现很大的起伏称为棘波（spikes）。然而，脑电图并不是一直都能有效的侦测出癫痫，非癫痫患者大约有5%的机率会出现异常的脑电图，而大约有20%的癫痫患者它的脑波图却是正常的。磁力共振magnetic resonance imaging [MRI]或是电脑断层扫瞄computer tomography [CT] 也可以找出脑部组织损伤的区域或是过去伤痕的位置，又或者有异常影像发现。
癫痫的治疗
- 药物
有时候没有药物治疗，癫痫发作一样会停止。许多人会服用抗癫痫药物（也叫做抗痉挛药物）来控制癫痫。然而，这些药物却不能使癫痫痊愈。当然，这些药对于60-80%的病例皆可有效的控制症状。抗痉挛的药物借着减少皮质神经细胞异常放电的现象达成疗效。这些药物可以改变与发作相关的神经传导物质，或是改变离子进出神经细胞的方式。患者需要保持血液中的药物份量昼夜稳定，错误的剂量会降低血液中的药物份量，继而导致癫痫突然发作。 - 癫痫手术
当药物治疗无效而且很清楚是脑部哪一区域引发癫痫发作时，可考虑采取手术治疗癫痫。 - 前颞叶切除术（Temporal Lobe Surgery）－这项手术是将大脑组织中癫痫发作的起始点移除。
- 大脑半球切除术（Hemispherectomy）－移除某一侧大脑半球。这种手术很少施行。动过这种手术的小孩虽然在使用移除脑半球对侧的身体时常常会有困难，但大致上各种功能还能运作得不错。某些手术个案只移除特定的脑叶。
癫痫症是一种慢性脑神经系统疾病，而且并不罕见，可能发生在任何年龄阶段的人士身上。许多人经过治疗已经成功控制了发作。毫无疑问，癫痫症某程度上会影响生活，但透过脑神经外科医生的协助、家人的支持及准时按医嘱服药，患者也可以如常地生活。
